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piranesi
John Wilton-Ely

1983
Utopia or Megalopolis? The Ichnographia of Piranesi's Campus Martius Reconsidered

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Dedication to Robert Adam Latin text

Dedication to Robert Adam Italian text

As Piranesi made clear in his dedicatory address to Adam in the Campo Marzio, he intended the Ichnographia, together with the entire treatise, to be read as an encouragement to modern designers not only to emulate but to surpass their antique predecessors. By way of anticipating criticism of this creative licence, the artist observes:
I am rather afraid that some parts of the Campus which I describe should seem figments of my imagination and not based on any evidence: certainly if anyone compares them with the architectural theory of the ancients he will see that they differ greatly from it and are actually closer to the usage of our own times. But before anyone accuses me of falsehood, he should, I beg, examine the ancient [marble] plan of the city…, he should examine the villas of Latium and that of Hadrian at Tivoli, the baths, the tombs and other ruins, especially those beyond the Porta Capena, and he will find that the ancients transgressed the strict rules of architecture just as much as the moderns. Perhaps it is inevitable and a general rule that the arts on reaching a peak should then decline, or perhaps it is part of man's nature to demand some licence in creative expression as in other things, but we should not be surprised to see that the ancient architects have done the very things which we sometimes criticize in buildings of our own times.¹⁷

17 «Sebbene ciò di che io piuttosto tener debbo, si è, che non sembrino inventate a capriccio, più che prese dal vero, alcune cose di questa delineazione del Campo; le quale se taluno confronta coll'antica rnaniera di architettare, comprendera, che molto da essa si discostano, e s'avvicinano all'usanza de' nostri tempi. Ma chiunque egli sia, prima di condannare alcuno d'impostura, osservi di grazia l'antica pianta di Roma..., osservi le antiche ville del Lazio, quella d'Adriano in Tivoli, le terme, i sepolcri, e gli altri edifizi di Roma, che rimangono in ispezie poi fuori di porta Capena: non ritrovera inventate più cose dai modemi, che dagli antichi contra le piì rigide Ieggi dell'architettura. O derivi pertanto dalla natura e condizione delle arti, che quando sono giunte al sommo vanno a poco a poco in decadenza e in rovina, o cosl porti l'indole degliuomini, che nelle professioni ancora reputansi lecita qualsisia cosa; non è da meravigliarsi, se troviamo eziando dagli architetti antichi usate quelle cose, che nelle fabbriche nosttaIi talvolta biasimiamo» (Campo Marzio dell'Antica Roma, 1762: English translation quoted from J. Scott, Piranesi, London 1975, pp. 166-167).

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